El estado tensional existente en un punto del suelo depende de su peso propio, de la historia tensional, de las condiciones del nivel freático y de las cargas externas aplicadas al mismo. La aplicación permite determinar las tensiones verticales debidas al peso propio.

El conocimiento de estas tensiones, definidas como geoestáticas, es de gran importancia para una correcta interpretación de los ensayos in situ, de los ensayos de laboratorio y también cuando en la práctica se recurre al análisis límite para la solución de problemas de estabilidad.

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Un caso simple es el de un terreno delimitado por una superficie horizontal: en esta situación:

  • cada sección vertical puede considerarse de simetría, no existen tensiones tangenciales en los planos verticales y horizontales;

  • las tensiones verticales σvo y horizontales σho son tensiones principales;

  • la tensión vertical total σvo a una profundidad genérica z viene dada simplemente, en el caso de un suelo homogéneo con un peso unitario total igual a γ, por la relación:

σvo=γ·z
y, en el caso de suelo estratificado:

σ’vo=Σγi·zi
la tensión vertical efectiva σ’vo se calcula, conocidas las condiciones del nivel freático y, por tanto, conocido el valor de la presión del agua uo, a partir de la siguiente relación:

σ’vo=σvo-uo